In passato si riteneva che alcuni disturbi gastrointestinali fossero causati dallo stress. Ansia e depressione, ad esempio, erano considerati i principali fattori di rischio per lo sviluppo della gastrite e dell’ulcera peptica. Con la scoperta dell’Helicobacter pylori l’ipotesi psicosomatica è stata però abbandonata. La gastrite e l’ulcera sono state considerate come il risultato di un’infezione batterica e, come tali, trattate con successo attraverso antibiotici e gastroprotettori. Tuttavia la stessa infezione da H pylori sembrerebbe essere collegata a fattori di ordine psicologico. Alcuni studi, infatti, hanno evidenziato una controversa associazione tra Helicobacter pylori e ansia.
In particolare in uno studio condotto su 96 pazienti dispeptici di cui 53 soggetti (55,2%), erano affetti da H. pylori, ben 25 individui (52,8%) avevano disturbi psichiatrici. In particolare 19 pazienti (67,9%) soffrivano d’ansia e 9 pazienti (32,1%) erano affetti da depressione[1]. Un ulteriore studio ha evidenziato come le donne sotto i cinquant’anni positive a H. pylori avessero un maggior rischio di sviluppare disturbi psicologici come ansia e depressione[2]. Un’altra ricerca ha inoltre mostrato che il 40,7% dei pazienti con dispepsia funzionale positivi a H. pylori avesse almeno un disturbo psicologico, tra i quali il più comune era la depressione[3].
Helicobacter pylori e ansia: causa o effetto?
L’evidenza scientifica mostra un’associazione tra l’Helicobacter pylori e l’ansia. Tuttavia non è chiaro se sia H. pylori a causare l’ansia o se sia quest’ultima a rendere maggiormente suscettibili all’infezione.
Da un lato, alcuni autori suggeriscono che lo stress psicologico, nelle sue manifestazioni ansiose o depressive, faciliterebbe l’infezione da H. pylori, indebolendo il sistema immunitario[4]. In particolare lo stress cronico fiaccherebbe le difese immunitarie locali delle pareti gastriche, aprendo la strada alla colonizzazione batterica dello stomaco. L’ansia o la depressione sarebbero quindi responsabili di un deficit immunitario, che renderebbe i soggetti maggiormente suscettibili all’infezione del batterio.
Dall’altro lato, altri autori suggeriscono invece come la stessa infezione da H. pylori possa essere coinvolta nello sviluppo dell’ansia o della depressione. Uno studio, ad esempio, ha evidenziato come i pazienti con H. pylori avessero più frequentemente l’ansia rispetto ai soggetti non infetti, inclusi nel gruppo di controllo[5]. Un’altra ricerca ha inoltre mostrato come i sintomi di nevrosi e ansia sparissero nella maggior parte dei pazienti che avevano eradicato H. pylori, rispetto a quelli in cui l’infezione era ancora attiva[6]. Gli autori della ricerca hanno quindi ipotizzato che ansia e nevrosi emergessero a seguito dell’infezione cronica e non ne fossero invece la causa.
Ansia da Helicobcater pylori: una possibile spiegazione
L’associazione tra Helicobacter pylori e ansia o depressione potrebbe derivare dalla capacità del batterio d’influenzare i livelli di alcuni ormoni[7]. In particolare H pylori può causare fluttuazioni ormonali, alterando i livelli di:
- serotonina;
- dopamina;
- cortisolo;
- grelina;
- gastrina;
- somatostatina.
Le fluttuazioni dei livelli ormonali nel flusso sanguigno possono alterare il funzionamento di diversi sistemi, incluso il sistema nervoso centrale, causando sintomi psicologici. L’Helicobacter pylori, ad esempio, può modificare i livelli di serotonina, un ormone strettamente connesso con i disturbi d’ansia.
Le fluttuazioni ormonali possono inoltre interferire nella comunicazione tra intestino e cervello, che sempre più studi mostrano essere fondamentale per la salute mentale. L’aumento del cortisolo, ad esempio, riduce il tono del nervo vago che, a sua volta, è connesso alla depressione.
In sintesi, l’infezione da Helicobacter pylori può alterare, aumentandoli o diminuendoli, i livelli di alcuni ormoni, da cui dipende l’equilibrio mentale. Tuttavia si tratta di studi preliminari, che richiedono ulteriori approfondimenti per chiarire il possibile ruolo causale di H pylori su ansia e depressione.
Bibliografia
- Nada Ali Mohamed and Nashwa Fawzy Abd El Moez Azzam, 2020. Helicobacter pylori Associated Psychiatric Disorders among Bahraini Adult Presenting with Function Dyspepsia. Journal of Medical Sciences, 20: 55-59.
- Takeoka A, Tayama J, Kobayashi M, Sagara I, Ogawa S, Saigo T, Hayashida M, Yamasaki H, Fukudo S, Shirabe S. Psychological effects of Helicobacter pylori-associated atrophic gastritis in patients under 50 years: A cross-sectional study. Helicobacter. 2017 Dec;22(6).
- Shimoyama, T., Sawaya, M., Ishiguro, A. et al. Applicability of a rapid stool antigen test, using monoclonal antibody to catalase, for the management of Helicobacter pylori infection. J Gastroenterol 46, 487–491 (2011).
- Levenstein S, Ackerman S, Kiecolt-Glaser JK, Dubois A. Stress and peptic ulcer disease. JAMA. 1999 Jan 6;281(1):10-1.
- https://www.researchgate.net/publication/230601191_Is_there_any_relation_of_Helicobacter_pylori_infection_to_anxiety_and_depressive_symptoms
- Wilhelmsen I, Berstad A. Reduced relapse rate in duodenal ulcer disease leads to normalization of psychological distress: twelve-year follow-up. Scand J Gastroenterol. 2004 Aug;39(8):717-21.
- Meng WP, Wang ZQ, Deng JQ, Liu Y, Deng MM, Lü MH. The Role of H. pylori CagA in Regulating Hormones of Functional Dyspepsia Patients. Gastroenterol Res Pract. 2016;2016:7150959.
